起火時間是指起火點可燃物被起火源點燃的時間。查明起火時間有易有難。在起火現(xiàn)場中有當事人和見證人，他們提供證實起火時間比較明確，應(yīng)該說是可信的。然而，更多的火災(zāi)尤其是在夜深人靜無人在場的時候發(fā)生的火災(zāi)，往往不能及時發(fā)現(xiàn)，或當人們發(fā)現(xiàn)時，火己蔓延擴大。由于可燃物質(zhì)性質(zhì)不同，物質(zhì)燃燒的速度有快慢之差，因而發(fā)現(xiàn)起火的時間也有早有晚。這就需要根據(jù)調(diào)查訪問和現(xiàn)場勘查所獲得的情況和材料，進行嚴密的分析推理，才能做出比較確切的符合實際的起火時間。
一、認定起火時間的主要根據(jù)
起火時間主要根據(jù)現(xiàn)場訪問獲得的材料以及現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)的能夠證明起火時間的各種痕跡、物證來判斷。具體分析、判斷可從以下幾個方面進行：
1.根據(jù)發(fā)現(xiàn)人、報警人、當事人及周圍群眾反映的情況確定起火時間。發(fā)現(xiàn)人及報警人因為急于報警或進行撲救往往忽視記下發(fā)現(xiàn)起火時間，可以從當時他日常生活活動及其他有關(guān)現(xiàn)象和情節(jié)中的時間作為參照時間進行推算。如根據(jù)發(fā)現(xiàn)人、當事人上下班時間、火車汽車始發(fā)終到時間、從收音機中聽到某臺的某一新聞、看到電視節(jié)目內(nèi)容和情節(jié)上的時間及氣象條件（陰天、雨天、雪天）等時間進行推算。
2.根據(jù)相關(guān)事物的反映確定起火時間。火災(zāi)的發(fā)生與某些事物的變化有關(guān)，發(fā)生火災(zāi)后也能引起某些有關(guān)聯(lián)的事物發(fā)生變化，我們可以了解有關(guān)人員，查閱有關(guān)生產(chǎn)記錄，根據(jù)火災(zāi)前后某些事物的變化特征來判定起火時間。如根據(jù)電氣線路短路時間判定，可以從不同回路短路時間，或從發(fā)現(xiàn)照明燈熄滅時間，電視機停電時間及電鐘、儀表等停止時間及狀態(tài)推算起火時間。
3.根據(jù)建筑構(gòu)件耐火極限及其燒壞程度認定起火時間。不同的建筑構(gòu)件有不同的耐火極限，超過這個極限，建筑構(gòu)件就會失去支撐力，或發(fā)生穿透裂縫，或背火一面溫度升到220攝氏度時，即失去機械強度或不能繼續(xù)起到阻擋火災(zāi)蔓延的作用。因此，火災(zāi)調(diào)查人員可以根據(jù)建筑構(gòu)件的耐火極限及其燒壞程度來分析認定起火時間。
4.根據(jù)建筑類型及火災(zāi)發(fā)展程度確定起火時間。不同類型的建筑物起火，經(jīng)過發(fā)展、猛烈、倒塌、衰減、到熄滅的全過程所用時間是不同的。根據(jù)實驗，木屋火災(zāi)的持續(xù)時間，在風力不大于0.3米/秒時，由起火到倒塌，約13~14分鐘左右。其中起火到發(fā)展猛烈階段的時間為4~14分，由發(fā)展猛烈到倒塌為6~9分鐘。磚木結(jié)構(gòu)的建筑火災(zāi)的全過程所用的時間比木屋建筑火災(zāi)所用的時間長。
5.根據(jù)物質(zhì)燃燒速度推算起火時間。計算時應(yīng)考慮撲救時射入容器中的水的體積。某些物質(zhì)燃燒速度見下表：
在火場勘查中，不能只根據(jù)現(xiàn)成的數(shù)據(jù)進行推算，而應(yīng)根據(jù)現(xiàn)場情況修正這些數(shù)據(jù)，必要時根據(jù)模擬試驗，測定某些物質(zhì)的燃燒速度來確定起火時間。
6.根據(jù)通電時間判斷起火時間。如果火災(zāi)是電熱器具引起的，可以通過通電時間、電熱器具的種類、被烤著物的種類，分析判斷起火時間，也可以以火爐、火坑點火時間，蠟燭點著時間等作為判定依據(jù)。
7.根據(jù)起火物質(zhì)所受的輻射強度推算起火時間。
如果火災(zāi)是由于熱輻射引起的，則可燃物所受的輻射強度越大，引起燃燒時間越短。因此，我們可以根據(jù)熱源的溫度以及與可燃物的距離，計算被引燃物所受的輻射強度，根據(jù)所受輻射強度的大小推算被引燃的時間。
二、認定起火時間應(yīng)考慮的因素
在火災(zāi)調(diào)查的實踐中，人們有時常常把發(fā)現(xiàn)著火時間誤認為是起火時間，這顯然是不確切的。因為火災(zāi)從初起到擴大都有一個蔓延過程，這個過程就需要一定的時間。一起火災(zāi)燃燒的快慢，在初起階段是受到起火物的可燃性和燃燒條件制約的，而火災(zāi)的蔓延又受各種客觀因素的作用和影響。因此，我們在分析認定起火時間時，必須考慮各種因素對起火時間的影響。在一般情況下，影響起火時間的因素主要有：
1.起火物的性質(zhì)不同，陰燃或引燃起火的時間也不同。因為可燃物質(zhì)不同，其燃點、自燃點就不同，燃燒的速度也不同。如一個鐵壁取暖爐，它的輻射作用于相同距離的紙張和干草，前者自燃點為180攝氏度，后者自燃點172攝氏度，二者經(jīng)過一段時間后雖然都能起火，但所需要的時間卻不盡相同，這是顯而易見的。
2.起火物的狀態(tài)不同，起火時間也不同。如將質(zhì)量相同的木材，做成鋸木、木塊或木屑后，若用相同的火源點燃時，由于它們的蓄熱或散熱條件不同，其引燃時間也不同。
3.起火物與起火源的距離不同，起火時間也不同。如數(shù)量相等的同一種起火物，與火源的距離遠近不同時，其著火所需要的時間也是有差別的。因為起火源的溫度是固定的，距離越近的可燃物受熱溫度越高，烤著可燃物的時間就越短，反之就越長。
4.起火點的環(huán)境差異，也影響起火時間。如周圍空間的開闊與窄小，開口與封閉，地上與地下，室內(nèi)與室外等諸方面客觀條件，都在不同程度上決定了初起火災(zāi)形成時的可能性與快慢的時間差。因此，必須全面、客觀地進行分析研究，切忌忽視起火時間的準確性，更不能主觀猜想。